LOS TELÓMEROS
“ La bióloga María Blasco , directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), que ha dedicado toda su carrera a estudiar los telómeros y a aclarar qué relación tienen con el cáncer y la longevidad. En una de sus últimas investigaciones, publicada en la revista PNAS , ha averiguado cómo los telómeros regulan la longevidad de las especies.
Creo que los investigadores en general se lo pasan muy bien buscando. Cuando leo los estudios de los investigadores y sobre todo investigadoras y el placer que le produce no solo el hallazgo, sino sobre todo la búsqueda, siento verdadera envidia y me siento todo lo feliz que yo puedo ser, porque he llegado a mayor y sigo enamorado de las ciencias sobre todo del sistema nervioso y sobre todo de la biología de éste y de la conexión entre lo orgánico y lo psíquico. Todo esto me parece tan hermoso, que tengo tendencia a rechazar las novelas y el culto que alrededor de ellas se ha establecido. Quiero preocuparme por verdades útiles, y caiga quien caiga. La publicidad dice que en España se publican cada año aproximadamente 84 mil libros. Y le pido a los escritores y publicadores, que no me señalen como inculto si no me los leo todos o casi todos.
Me interesan aquellos libros que me aportan conocimientos útiles, y si me olvidó de alguna historia de amor, pues vale me lo perdí, Dios proveerá.
Pero lo que no quiero perderme es como María Blasco me cuenta para que sirven los telómeros en los cromosomas, por ejemplo.
¿Qué son los telómeros?
El ADN se organiza en cromosomas en el núcleo de nuestras células. Los telómeros son estructuras que se encuentran en los extremos de los cromosomas y que protegen el material genético. Son importantísimos para la vida porque, sin telómeros, las células no podrían vivir. Pero se acortan a medida que las células se multiplican y envejecemos. Cuanto más cortos son los telómeros, más enfermedades se producen y mayor es el riesgo de muerte.
El estudio de los telómeros mostraba algo desconcertante. Las personas, que tienen larga vida comparándola con otros animales, tienen los telómeros relativamente cortos.
Los ratones, que viven mucho menos tiempo, tienen los telómeros mucho más largos. Y también los telómeros de los ratones se acortan más rápido que los nuestros. Esto llevó a pensar que tal vez lo importante no era la longitud de los telómeros sino la velocidad de acortamiento.
Las personas, que tenemos vidas largas en comparación con otros animales, tenemos los telómeros cortos”
La Dr.ª María Blasco se enfrentó con el problema con toda la energía que ella tiene y con la pasión que pone en sus estudios.
Al principio sólo teníamos las observaciones de humanos y ratones. Para comprobar si era una regla general, necesitábamos datos de más animales. Nos pusimos en contacto con el zoo de Madrid y con Carola Sanpera, una bióloga de la Universidad de Barcelona que trabaja con gaviotas salvajes en el delta del Ebro. Así obtuvimos muestras de delfines, renos, elefantes, flamencos, buitres… En total, nueve especies de aves y mamíferos.
Nos hubiera gustado incluir reptiles, anfibios y peces… Llegamos a medir los telómeros de dos tortugas, pero necesitábamos más individuos para tener datos fiables de la velocidad de acortamiento de los telómeros según la edad, por lo que no las incluimos en el análisis.
También sería muy interesante estudiar los telómeros en árboles, hay especies que viven varios siglos. Pero en este estudio analizamos la longitud de los telómeros en células de la sangre. Los árboles no tienen sangre, así que los resultados no hubieran sido comparables.
La velocidad a la que se acortan los telómeros es más importante que su longitud inicial”
Al comparar los telómeros de estas nueve especies?
El primer resultado es que no hay ninguna relación entre la longitud de los telómeros al nacer y la longevidad de una especie. Lo que habíamos visto en ratones y humanos se confirmó en las otras especies. Entre las que analizamos, los delfines mulares son los que nacen con telómeros más largos. Después vienen, por este orden, ratones, elefantes de Sumatra, gaviotas de Audouin… Y los más cortos son los de las cabras y las personas.
La velocidad de acortamiento de los telómeros, se ajusta perfectamente a una ley potencial, que es una relación matemática que nos indica la longevidad de una especie a partir de la velocidad a la que se acortan los telómeros. Es válida tanto para las aves como para los mamíferos que hemos estudiado. Hemos visto, por ejemplo, que flamencos y elefantes tienen la misma longevidad y la misma velocidad de acortamiento de los telómeros, pese a que son especies evolutivamente muy distantes y de tamaños muy diferentes.
Las especies grandes como elefantes y ballenas suelen vivir más que las pequeñas como conejos y ratones. Pero nuestros resultados indican que el acortamiento de los telómeros es más relevante que el tamaño.
El estrés crónico, que aumenta el riesgo de numerosas enfermedades, acelera el acortamiento de los telómeros”
¿El acortamiento de los telómeros es causa sin duda del envejecimiento?
En experimentos con ratones en que se les han acortado los telómeros, se les ha acelerado el envejecimiento. Y, al revés, cuando hacemos que los ratones tengan telómeros largos durante más tiempo, también hacemos que vivan más.
¿Puede ser el mecanismo que ha encontrando la evolución para regular la longevidad de las especies?
Creemos que hemos identificado un mecanismo biológico fundamental y de momento común a todas las especies que hemos estudiado. Pero tendríamos que estudiar una muestra más amplia de especies para hacer una afirmación categórica. Y nos gustaría estudiar cómo las condiciones ambientales en que vive un animal afectan al acortamiento de los telómeros y a la longevidad, como ya se ha visto que ocurre en personas.
Sería muy interesante estudiar los telómeros en árboles, hay especies que viven varios siglos”
¿En personas?
Elizabeth Blackburn [que ganó el premio Nobel por sus investigaciones sobre los telómeros] demostró que el estrés crónico, que aumenta el riesgo de numerosas enfermedades, acelera el acortamiento de los telómeros.
¿Se podría predecir la esperanza de vida de una persona a partir de los telómeros?
Podrían ser un biomarcador de envejecimiento. Está en estudio si tienen valor pronóstico para algunas enfermedades de manera similar a cómo ahora utilizamos el colesterol como indicador de riesgo cardiovascular. En un futuro podría tener sentido medir la longitud de los telómeros de una persona a distintas edades para calcular la velocidad de acortamiento y para estudiar el impacto de los estilos de vida sobre los telómeros.
Lo millones de elemento que tiene el sistema nervioso humano nos llevan continuamente a una nueva búsqueda.
Un investigador tiene que tener mucho cuidado con el pensamiento romántico. Que yo lo defino como “ si esto ha sido así, pues lo próximo tiene que ser de esta otra manera”. Esta situación es siempre errónea , no hay nunca un tras esto viene esto otro.
Detrás del último no va nadie, ¿pero por cuánto tiempo?
Mi enhorabuena a María Blasco que se emborracha con el conocimiento.