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“Los tumores cerebrales se tratarán con terapias CAR-T”
Carl June, inmunólogo
El pionero de las terapias CAR-T recibe el premio Abarca de investigación biomédica
Carl June, creador de las inmunoterapias CAR-T contra el cáncer, el 29 de octubre en Madrid
DANI DUCH
Madrid
10/11/2024 06:00
Más de 35.000 personas con cáncer han sido tratadas en los últimos doce años con células CAR-T. El tratamiento consiste en extraer células inmunes de la sangre del paciente, modificarlas para que ataquen las células del cáncer, multiplicarlas para obtener un ejército de células inmunes y volverlas a transfundir al paciente.
Las terapias CAR-T no existirían de no ser por Carl June, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.) que fue clave en su desarrollo y que demostró por primera vez su eficacia al salvar en 2012 a Emily Whitehead, una niña de seis años con leucemia para la que no quedaba ninguna otra opción. Por este avance, Carl June ha recibido en Madrid el premio Abarca, que la Fundación HM Hospitales concede a investigadores “cuyo trabajo ha contribuido de manera trascendental a la mejora de la salud de las personas y las poblaciones”.
Las terapias CAR-T han sido aprobadas para el tratamiento de varios tipos de leucemia, linfoma y mieloma múltiple. ¿Qué otros tipos de cáncer espera que se puedan tratar con CAR-T?
Pienso que, con el tiempo, todos los tipos de cáncer se podrán tratar con CAR-T. En el laboratorio hemos visto que podemos tratar prácticamente cualquier tipo de tumor en ratones con esta terapia. Para hacerlo también en personas, falta desarrollar CAR-T de próxima generación, que serán aún más eficaces, y también explorar la combinación de CAR-T con otras terapias. Soy optimista, pienso que veremos avances importantes en esta dirección en los próximos años.
¿Cuál piensa que será el primer nuevo tipo de cáncer que se tratará con CAR-T?
Los tumores cerebrales. Tres equipos de investigación hemos iniciado ensayos en pacientes. Uno en el hospital City of Hope en Los Ángeles, otro en el hospital General de Massachusetts en colaboración con la Universidad de Harvard y nosotros en la Universidad de Pensilvania. Los resultados son muy prometedores. El tratamiento ha sido seguro y tenemos evidencias de eficacia en los tres ensayos. Son ensayos de fase 1, aún queda trabajo por hacer. Pero que tres equipos independientes hayamos reportado beneficio me hace ser muy optimista de que en un plazo de cinco años tendremos una terapia de células CAR-T contra el glioblastoma [el tumor cerebral más común y de peor pronóstico]. Si lo hubiéramos conseguido solo nosotros, no sería tan optimista.
Pero hasta ahora no había funcionado. ¿Qué ha cambiado?
En dos estudios anteriores habíamos inoculado las células CAR-T en la sangre de los pacientes con glioblastoma. Ahora las hemos inoculado directamente en el cerebro. Esta es la principal diferencia.
Carl June,, en el momento de explicar que la clave de los buenos resultados ha sido inocular las células CAR-T directamente en el cerebro
Dani Duch / Propias
Se declara “muy optimista de que en un plazo de cinco años tendremos una terapia de células CAR-T contra el glioblastoma”
¿Las células CAR-T podrían tratar con éxito también el cáncer de páncreas?
Tardará más en llegar, necesita mucha más investigación. En mi laboratorio exploramos la estrategia de combinar las células CAR-T con virus oncolíticos producidos en Barcelona por Ramon Alemany [del instituto Idibell y la empresa Theriva Biologics]. Empezamos a trabajar en esta línea cuando se incorporó a mi laboratorio Sònia Guedan [que había hecho el doctorado con Ramon Alemany y ahora está en el instituto Idibaps del hospital Clínic]. Tenemos resultados muy interesantes que vamos a presentar pronto. Creo que es la estrategia más prometedora en este momento para el tratamiento del cáncer de páncreas con células CAR-T.
Se han empezado a ensayar células CAR-T para tratar enfermedades autoinmunes. ¿Qué potencial le ve?
Es un concepto nuevo muy sorprendente. Todas las terapias anteriores de las enfermedades autoinmunes [en que el sistema inmune ataca células del propio cuerpo] se han basado en inmunosupresión. Con las células CAR-T se busca reiniciar el sistema inmune, es como reiniciar un ordenador. Investigadores de Alemania han reportado datos de quince pacientes con tres enfermedades autoinmunes diferentes y el 100% han respondido. Ahora hay más de ochenta ensayos clínicos en el mundo de terapias CAR-T para enfermedades autoinmunes. Es un momento apasionante.
Pienso que, con el tiempo, todos los tipos de cáncer se podrán tratar con CAR-T”
¿Qué enfermedades autoinmunes son las primeras candidatas a ser tratadas con CAR-T?
La que se está estudiando más es el lupus. El equipo de Alemania también lo ha estudiado en pacientes con miositis y con esclerosis sistémica. En Estados Unidos y en Europa se están haciendo ensayos con esclerosis múltiple. Se están viendo buenas respuestas en diferentes enfermedades.
¿Podría ser una cura para la diabetes tipo 1 si se diagnostica antes de que el sistema inmune haya destruido las células productoras de insulina?
Hay una compañía de California, Sonoma Biotherapeutics, que lo está intentando. Lo hacen con células T reguladoras [que regulan el sistema inmune y son diferentes de las células T citotóxicas que se utilizan para tratar el cáncer con CAR-T]. Aún no ha reportado resultados pero creo que es prometedor. Otra posibilidad de cara al futuro es administrar células productoras de insulina a personas con diabetes, y después células CAR-T reguladoras para evitar que el sistema inmune las destruya.
¿Esto significaría curar la diabetes tipo 1?
Esta es la idea. Que no solo sea eficaz si se diagnostica precozmente sino también en casos de enfermedad avanzada. Pienso que lo vamos a ver. Espero que podamos curar la diabetes tipo 1 en un plazo de entre cinco y diez años.
“Hay más de 80 ensayos clínicos en el mundo de CAR-T para trastornos autoinmunes”
¿Podrían las inmunoterapias ser útiles también para otras enfermedades en que está involucrada la inmunidad?
Pienso que sí. En la Universidad de Pensilvania acabamos de publicar dos estudios en que hemos tratado secuelas de infartos con terapias inmunitarias. Lo hemos hecho en ratones, aún no en personas. Hemos creado una compañía para ensayarlo en pacientes con fibrosis cardiaca.
¿Y para enfermedades neurológicas como el alzhéimer, que también tienen un componente inmune?
Muchas formas de demencia comportan neuroinflamación. En el futuro posiblemente se tratarán con terapias inmunitarias. Pero estamos al principio. Las primeras enfermedades en que se aplicarán las terapias CAR-T después del cáncer serán las autoinmunes.
Carl June fue recibido en audiencia por rey Felipe VI antes de recoger el premio Abarca
Borja Sanchez-Trillo / EFE
¿Cree que los efectos secundarios limitarán la adopción de las terapias CAR-T?
Lo que es aceptable como efecto secundario si se tiene una enfermedad mortal es muy diferente que si se tiene una enfermedad menos grave. Al principio un tercio de las personas tratadas con células CAR-T sufrían una tormenta de citoquinas [una hiperactivación del sistema inmune potencialmente mortal]. Ahora son menos de un 5%. Hemos aprendido a prevenir y a controlar mejor los efectos secundarios del tratamiento.
Esperamos que podamos curar la diabetes tipo 1 en un plazo de entre cinco y diez años»
¿Le preocupa que las células CAR-T, además de curar el cáncer, también puedan causarlo?
Esto salió en noviembre del año pasado cuando se reportó que un pequeño número de pacientes tratados con CAR-T habían tenido después cánceres hematológicos. Se sabe desde hace años que las personas que han tenido un linfoma tienen un riesgo más alto de tener otro linfoma que la media de la población. Pero los que han sido tratados con CAR-T no parecen tener un riesgo más alto que los pacientes con linfoma que no han sido tratados con CAR-T.
¿Qué mensaje le daría a un paciente preocupado por los efectos secundarios del tratamiento?
De tranquilidad. En mi hospital hemos revisado los casos de los 780 pacientes que hemos tratado con CAR-T. No hemos tenido ni uno solo que haya desarrollado un cáncer de células T. Para una persona con cáncer, no ha cambiado nada en cuanto a la conveniencia de recibir el tratamiento.
Me parece una idea brillante», dice sobre el proyecto del CaixaResearch Institute en Barcelona
Se han iniciado ensayos de células CAR-T producidas en el propio cuerpo de los pacientes, en lugar de producirlas en laboratorio. ¿Qué ventajas tiene?
Se está probando, aún no tenemos resultados. La idea consiste en modificar las células inmunes in vivo, por ejemplo con ARN mensajero, en lugar de hacerlo ex vivo en el laboratorio. Una ventaja es que la terapia se podrá producir en serie, lo que debería reducir el coste al no tener que ser individualizada para cada paciente. Además, es una terapia menos agresiva que con células CAR-T producidas ex vivo. No sabemos cuánto tiempo permanecerán en el cuerpo las células modificadas in vivo, pero para enfermedades autoinmunes seguramente no necesitaremos que se mantengan a largo plazo. Pienso que las dos opciones van a convivir, ya que puede ser mejor una u otra en función de la enfermedad que queramos tratar. Para autoinmunes posiblemente sea mejor in vivo y para cáncer, ex vivo.
¿El coste de las células CAR-T será un obstáculo para que lleguen a todos los pacientes que las necesitarán?
El coste va a bajar por varias razones. Primero porque el coste más importante es el del trabajo humano, y una parte de este trabajo se va a automatizar. Después porque ahora todas las terapias CAR-T se hacen de manera individualizada para cada paciente, pero en al futuro algunas se podrán producir en serie, y utilizar células CAR-T iguales para diferentes pacientes. Y otra manera de reducir el coste es lo que han hecho en Barcelona. Manel Juan [del hospital Clínic] vino a mi laboratorio en 2013 para aprender la tecnología de las células CAR-T y ha desarrollado terapias en un entorno académico y clínico.
Parece estar bien informado de lo que se hace en Barcelona. ¿Cómo valora el proyecto del CaixaResarch Institute, que investigará en inmunología con la perspectiva de aplicar los avances a campos como el cáncer, las infecciones y las enfermedades neurológicas?
No conozco el proyecto, pero me parece una idea brillante. Hemos aprendido que el sistema inmune está en el origen de muchas enfermedades, como cardiovasculares por medio de la inflamación, neurodegenerativas, autoinmunes… Tener una comprensión más profunda de la inmunología será beneficioso para muchas áreas de la medicina.