LA DESPOBLACION NEURONAL
La despoblación neuronal es un problema de nuestro tiempo ya qué es la responsable de múltiples enfermedades degenerativas y a su vez múltiples condiciones ambientales son capaces de lesionar las neuronas
Las Neuronas son células, encargadas de transmitir el impulso nervioso en el cerebro, son de las más longevas de nuestro organismo. Nacen prácticamente a la vez que nosotros y, por lo general, no se renuevan.
No hace mucho que sabemos que en el cerebro de la mayoría de los mamíferos se producen nuevas neuronas a lo largo de toda la vida. Este fenómeno, que conocemos como neurogénesis adulta, sólo ocurre en unas pocas regiones del cerebro. Entre ellas el hipocampo, una región especializada en procesos de memoria y aprendizaje.
Las neuronas y sus conexiones son la que enriquece nuestra vida de relación y la pérdida neuronal conduce a enfermedades demenciales
Las conexiones que establecen las neuronas dan forma a nuestros pensamientos y manera de ser, haciéndolas únicas e insustituibles. De ahí que la pérdida de neuronas que sufrimos al envejecer, o cuando caemos en las garras de una enfermedad neurodegenerativa, suela ser irreparable.
Las neuronas mueren cuando envejecemos debido a que acumulan residuos y defectos que hacen que pierdan su función y degeneren. Este proceso natural se limita a unas pocas neuronas pero se ve agravado en enfermedades neurodegenerativas como las enfermedades de Parkinson o Alzheimer. Sin embargo, también hay mucha muerte neuronal al inicio de la vida.
Posiblemente en la muerte neuronal interviene la polucion, de una manera cruel y esta despoblación es más intensa en el lóbulo límbico y empieza a explicar trastornos psíquicos, hasta ahora inexplicables.
De hecho, antes del nacimiento se producen muchas más neuronas de las necesarias. Tantas que la mayoría no sobreviven al no establecer las conexiones adecuadas. No solo eso, sino que gran parte de las neuronas que se generan en la vida adulta y sus precursores mueren sin llegar a incorporarse a los circuitos cerebrales. Esta muerte temprana no es patológica: todo lo contrario. Estos procesos de muerte neuronal se producen de forma normal y están destinados a mantener el buen funcionamiento del cerebro.
La muerte temprana de las neuronas se produce de manera controlada a través de un proceso que llamamos apoptosis La apoptosis de la neurona es un tipo de muerte autoinducida. Kateryna Kon / Shutterstock
La apoptosis es una tipo de muerte autoinducida y limpia, que no genera desechos tóxicos dispersos y evita daños mayores. Solo deja atrás un residuo: los restos de las células son eliminados por la microglía.
Microglía (cian) fagocitando una célula muerta, apoptótica. Arriba a la derecha una imagen de los núcleos celulares. La flecha morada señala a la célula muerta, apoptótica. La célula apoptótica tiene un tamaño menor que el resto de núcleos debido a que su contenido se ha compactado. En la imagen inferior derecha se ve la microglía, la flecha blanca señala la prolongación que la microglía se extiende hasta la célula muerta.
Las células de la microglía son células muy dinámicas cuyos cuerpos tiene prolongaciones finas que escanean continuamente el cerebro. Su misión es contener cualquier tipo de daño. Y como parte de esta función se encargan de detectar, englobar y destruir los restos de células muertas.
A este proceso por el que la microglía “se come” a las células muertas y “las digiere” la fagocitosis. La fagocitosis es necesaria para evitar que los restos celulares degeneren y produzcan residuos tóxicos.
La microglía a su vez regula la producción de nuevas neuronas.
La investigación muestran que la microglía no se limita a retirar los residuos del sistema sin más. Por el contrario, cuando la microglía se “come” a las células muertas comienza un proceso de auto-reprogramación que cambia la expresión de sus genes. Este cambio en la expresión génica se da, entre otros, en genes que codifican para sustancias que pueden regular la propia neurogénesis. Es decir, que las células de microglía fagocítica liberan factores que limitan la formación de nuevas neuronas.
Microglía (cian) fagocitando una célula muerta y rodeada de nuevas neuronas (magenta). Author provided
La formación de nuevas neuronas en el cerebro adulto tiene un coste. Estas neuronas se generan a partir de células madre que se activan y se agotan en el proceso. El exceso de nuevas neuronas agotaría la reserva de células madre rápidamente y la capacidad de formar neuronas cuando realmente se necesite.
La microglía detecta un exceso en la producción de neuronas al fagocitar a aquellas que mueren y, mediante las moléculas que secreta, le indica al hipocampo que frene la producción porque está gastando recursos sin sentido. De esta manera, podemos especular que la microglía fagocítica regula el equilibrio entre la oferta y la demanda, y ajusta la tasa de producción de nuevas neuronas en función de cuántas se mueren y cuántas se pueden incorporar al circuito neuronal.
La microglía tras fagocitar libera sustancias que regulan la producción de nuevas neuronas.
Estos hallazgos tienen implicaciones en el campo de las enfermedades neurodegenerativas. En estas patologías, las neuronas mueren y la microglía es la encargada de retirarlas del tejido cerebral.
Ocacionalmente la naturaleza de la enfermedad impide a la microglía ejercer su función fagocítica y retirar los residuos celulares.
Al mismo tiempo que los fagocitos se precipitan sobres los inductores de estas alteraciones, que posiblemente Estos resultados nos llevan a plantear lo siguiente: incrementar la actividad fagocítica de la microglía puede constituir una nueva vía terapéutica.
En los próximos años determinaremos si potenciar los mecanismos de auto-reparación devuelve al cerebro el adecuado equilibrio entre la vida y la muerte en las enfermedades neurodegenerativas.
Autoría
Investigador senior en Neurociencias, Achúcarro Basque Center for Neuroscience
Neurociencias, Achúcarro Basque Center for Neuroscience
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